Con la perspectiva de la prohibición de la turba cada vez más cerca en el horizonte, los cultivadores de lechuga tienen que empezar a buscar otra solución», dice Lise Maibom, directora de desarrollo de negocio de Grodan y responsable del proyecto para el ensayo de lechuga. «Creemos que la lana mineral ofrece la respuesta, pero requiere un enfoque de riego diferente, entre otras cosas porque es un sustrato no orgánico».
Esto significa que, a diferencia de lo que ocurre con la turba, los cultivadores tienen que aportar a sus plantas no sólo agua, sino también nutrientes en forma de fertilizantes desde el principio. «Si los cultivadores no están familiarizados con el uso de un sustrato no orgánico, al principio puede parecer más complejo. Por eso ofrecemos a nuestros clientes un amplio apoyo en forma de directrices detalladas y asesoramiento personalizado. Esto ayuda a los cultivadores a conseguir una óptima salud de las plantas, calidad, rendimiento, eficiencia y, por tanto, rentabilidad cuando utilizan nuestros sustratos de cultivo de lana mineral», continúa.
«Además, en Grodan creemos en la mejora continua. Por lo tanto, estamos llevando a cabo una investigación continua junto con varios socios objetivos líderes en la industria para avanzar en nuestro conocimiento. Integramos constantemente nuestros nuevos conocimientos en nuestro asesoramiento a los cultivadores para sus cultivos y mercados específicos», añade Lise.
Presión para abandonar la turba
El reciente ensayo con lechugas realizado en el centro de investigación Proefstation voor de Groenteteelt de Sint-Katelijne-Waver (SKW), que cuenta con amplios conocimientos sobre los sustratos estándar a base de turba, es un buen ejemplo del compromiso de Grodan con la investigación. «La turba ha sido el principal medio de cultivo para la lechuga durante muchos años, y es apreciada por su capacidad amortiguadora. Sin embargo, los cultivadores están sometidos a una presión cada vez mayor para que abandonen la turba, no sólo por parte de los gobiernos en forma de legislación, sino también de los consumidores, que están creando una demanda ascendente con su creciente atención a la salud, la seguridad alimentaria y la sostenibilidad», comenta Ben Vanvoorden, investigador de SKW.
«Como sustrato más limpio, la lana mineral aborda muchas de estas cuestiones, por ejemplo eliminando la contaminación del suelo en las hojas inferiores de una 'lechuga viva', y soportando sistemas altamente automatizados que eliminan la necesidad de intervención humana», afirma. «Por lo tanto, cuando Grodan se puso en contacto con nosotros para este ensayo de investigación, lo vimos como una excelente oportunidad para explorar cómo ayudar a los cultivadores a lograr la misma calidad, producción y velocidad en lana mineral que en turba.»
La limpieza de la lana de roca ofrece otras ventajas prácticas, según Lise: «A diferencia de la turba, que puede introducir en el invernadero plagas y enfermedades no deseadas, las altas temperaturas del proceso de producción de los bloques de lana de roca lo hacen casi imposible. Además, mientras que los detritus de la turba pueden introducirse en los canalones y causar abrasión en el sistema de riego, los bloques de lana de roca permanecen totalmente intactos, incluso cuando se utilizan en sistemas automatizados». Todas estas son razones adicionales por las que los cultivadores de lechugas deberían plantearse «cambiar a limpio», afirma.
Experimentar en un entorno sin riesgos
Ben reconoce que muchos cultivadores desconocen que la lana mineral ofrece una alternativa a la turba, o están preocupados por los riesgos asociados al cambio a un nuevo sistema. «Por eso, junto con Grodan, llevamos a cabo experimentos en un entorno sin riesgos para los agricultores. Lo bueno de ser un centro de pruebas es que podemos llevar las cosas al extremo para encontrar los niveles óptimos. Aplicando nuestros conocimientos, podemos desarrollar el «plan de juego» perfecto para el cultivo hidropónico de lechuga en lana mineral. Este ensayo supone un gran paso en nuestro compromiso de perfeccionar y optimizar aún más el cultivo de lechuga en lana mineral, al igual que hemos estado haciendo en SKW con la turba durante los últimos 60 años».
Apoyo al cultivo de precisión
Según Lise, el hecho de que la lana mineral sea un sustrato no orgánico abre oportunidades para el cultivo de precisión: «Como no hay nutrientes en el sustrato de lana mineral, los cultivadores saben con certeza que parten de una base cero. Lo que los cultivadores den en forma de fertilizantes no se verá influido por nada que pueda estar ya en el sustrato».
Ben está de acuerdo: «Mientras que la capacidad de amortiguación de la turba retiene algunos nutrientes, todos los nutrientes que se aportan con la lana mineral están disponibles para las raíces. Así que, a diferencia de la turba, los cultivadores saben que las plantas y las raíces recibirán todo lo que se les da». Mediante la receta de nutrientes, los cultivadores tienen un control total sobre la conductividad eléctrica (CE) y pueden utilizarla para dirigir con precisión la salud y el crecimiento de las plantas a lo largo del ciclo de cultivo.
La estrategia óptima de EC
«En los bloques de lana mineral, la EC es crucial en las primeras fases del cultivo de la lechuga, tanto durante la fase de propagación como en la hidratación inicial, para promover la salud y el crecimiento de la planta. En todos los proyectos de investigación que llevamos a cabo, observamos que, si no se consigue la calidad adecuada de la planta en la fase de propagación, al final se obtiene una lechuga de menor calidad en el momento de la cosecha», afirma Ben.
«En nuestro ensayo de investigación, sabíamos que en el caso de la lana mineral -a diferencia de la turba- queríamos explorar la EC adecuada para utilizar en la fase de propagación para compensar la falta de nutrientes naturales al principio. Y suponíamos que las plantas sobre lana de roca necesitarían también una CE más alta después, pero ¿cuál es el nivel óptimo?», prosigue.
Para responder a esa pregunta, el equipo empezó utilizando una CE de 1,5 para la hidratación inicial, como es la norma, y utilizó el mismo valor en la propagación y también en la fase de canaleta. «Sin embargo, pronto nos dimos cuenta de que la CE en la propagación y quizá incluso en la hidratación inicial debía ser mayor. Por lo tanto, probamos varios niveles de CE de entre 3 y 5,5 para comprobar los límites, utilizando sensores para controlar constantemente el nivel de CE y otros parámetros en la zona radicular», explica Ben.
Combinar calidad y eficiencia
Teniendo en cuenta los distintos requisitos del producto final, el equipo evaluó los dos sistemas de cultivo analizando las cosechas de tres tamaños distintos de lechuga: 150 g, 250 g y 400 g. «Descubrimos que una CE más alta en la primera fase producía los mejores resultados para las tres cosechas en lana mineral», revela Lise. «También descubrimos que la lana mineral en realidad no requería una CE más alta en la fase de canaleta; podíamos trabajar con valores similares a los de la turba».
«Todas las plantas presentaban un buen índice de germinación y una buena uniformidad. Además, la calidad general fue mejor en comparación con la turba: menos hojas amarillas y significativamente menos podredumbre, lo que se tradujo en una vida útil más larga», afirma Ben. «También evaluamos el crecimiento y la salud de las raíces, como el pardeamiento, y vimos que los parámetros radiculares eran buenos».
Unas lechugas de mayor calidad significan que los cultivadores pueden obtener un mejor precio por sus productos finales. «Mientras tanto, la uniformidad de la planta, combinada con menos hojas amarillas y menos podredumbre, hace que la cosecha sea más fácil y rápida para los cultivadores. También reduce los residuos, mejorando la eficacia operativa», comenta Lise. «Además, como sustrato no orgánico, la lana mineral favorece los productos limpios y seguros para los alimentos, muy populares entre los clientes minoristas y los consumidores. Además, como no hay fibras orgánicas que puedan entrar en las canaletas, la lana de roca reduce el desgaste del sistema de riego del cultivador.»
Crecimiento más rápido en lana mineral
«Basándonos en los resultados de este ensayo, ya podemos concluir que un nivel de EC más alto durante la fase inicial de la propagación y el cultivo de lechuga en lana mineral favorece una mejor disponibilidad de nutrientes, lo que conduce a una clara mejora del crecimiento y la salud de las raíces y las plantas», afirma Ben. «Esperamos que una CE más alta tenga un impacto positivo aún mayor sobre la calidad y la eficiencia en los ciclos de cultivo de invierno/primavera, cuando el periodo de propagación puede ser de hasta dos meses, en comparación con menos de dos semanas en verano. Por lo tanto, el siguiente paso es validar estos hallazgos en otro ensayo a principios de 2025».
Lise está deseando seguir afinando los niveles de CE en el próximo ensayo. «En las dos primeras siembras de este ensayo, las lechugas de lana mineral eran más pequeñas que las de turba cuando se transfirieron al sistema de canaletas. Sin embargo, mostraron un fuerte ritmo de crecimiento en la fase de canaleta, lo que les permitió ponerse al día. Y habían alcanzado el mismo tamaño y calidad que las lechugas de turba en el momento de la cosecha de 400 gramos», afirma. «Esto implica que si podemos encontrar la EC óptima durante la propagación para garantizar que las plantas tengan el tamaño adecuado al entrar en la fase de canaleta, la lana de roca podría potencialmente permitir a los cultivadores producir lechugas de alto peso incluso más rápido que en turba.»
Consejos a medida
«Estos hallazgos ya demuestran que los sustratos de cultivo de lana de roca pueden favorecer un mejor crecimiento, calidad, vida útil y eficiencia para los cultivadores. Al validar estos hallazgos, podremos adaptar aún más nuestro asesoramiento y orientación a los productores que están dispuestos a 'cambiar a limpio' para su producción hidropónica de lechuga», concluye.
