La empresa biotecnológica Plantui Oy aspira a resolver algunos de los retos alimentarios del presente y futuro permitiendo a los consumidores producir plantas comestibles en sus propias casas. Fundada en 2012 en Turku, un importante centro de agricultura, fabricación e industria de alta tecnología en el suroeste de Finlandia (que, por cierto, ha sido clasificado como el país más feliz del mundo por tercer año consecutivo), ha desarrollado una gama de "huertos inteligentes" en casa que combinan el diseño y la funcionalidad nórdicos con la tecnología punta. Los dispositivos "plug and play" vienen con instrucciones sencillas, lo que facilita a los consumidores la producción de hierbas, lechugas, tomates, guindillas y flores comestibles frescas y listas para usar en la cocina casera.
"Los recientes cambios en el mundo, como la urbanización y la pandemia de COVID-19, han impulsado aún más el movimiento "cultiva tus propios alimentos". La gente busca soluciones seguras y sostenibles, y el cultivo hidropónico encaja bien en este contexto porque no requiere tierra ni pesticidas", afirma Kari Vuorinen, CTO de Plantui. "Hemos volcado todos nuestros conocimientos e investigaciones relacionados con la ciencia de las plantas, los nutrientes, la luz y la tecnología en la creación de un método patentado de cultivo hidropónico de interior, desde la semilla hasta la planta. Nuestra exclusiva solución de iluminación artificial se basa en un flujo especial de fotones que reproduce la luz de la Laponia finlandesa y optimiza la fotosíntesis. El resultado es más masa verde y de mejor calidad, lo que significa que las plantas son mucho más sabrosas y nutritivas que las que se pueden comprar en los supermercados."
Regulación automática
El dispositivo se vende con todo incluido: iluminación LED de horticultura, un recipiente de agua con sistema de bombeo integrado, cápsulas de semillas y nutrientes, que se ajustan mediante el microcontrolador integrado de acuerdo con la receta del algoritmo de la fase de crecimiento. "Tras probar exhaustivamente los espectros de luz pertinentes, hemos programado el ordenador del dispositivo para que regule automáticamente la longitud de onda y la intensidad de la luz y los ritmos de bombeo de agua a medida que las semillas avanzan por las fases de germinación, plántula y crecimiento", explica Martina Angeleri, responsable de ciencia vegetal de Plantui. "El cliente sólo tiene que montar el aparato, llenar el recipiente de agua, introducir las cápsulas, enchufar el aparato y mantener el agua y los nutrientes aproximadamente una vez al mes. Al final del periodo de cosecha, basta con limpiar el aparato, todo es apto para el lavavajillas, comprar nuevas cápsulas y empezar de nuevo. Esta solución favorece el cultivo local durante todo el año, independientemente de la estación. Un huerto casero puede producir de tres a cuatro cosechas al año, dependiendo del tipo de plantas que se elijan cultivar".
Además de la iluminación y el sistema de riego automatizados, el sustrato es igualmente importante para que Plantui pueda ofrecer una garantía de éxito del 100%. "Si las semillas no germinan no tendrás plantas, así que el sustrato tiene que ser a prueba de fallos", dice Kari. "Por eso probamos muchas soluciones diferentes cuando empezamos en 2013, como turba, musgo esfagno, fibra de coco y lana de roca. El musgo esfagno era muy prometedor en la fase de crecimiento, pero no es fácil de conseguir. Cuando lo comparamos con los plugs de Grodan, descubrimos que eran igual de buenos en la fase de crecimiento y que, de hecho, obtenían mejores resultados en la fase de germinación; además, están disponibles en grandes cantidades, así que habíamos dado en el clavo". Al principio, Plantui se abastecía de los plugs a través del distribuidor de Grodan en Finlandia, pero más tarde empezó a trabajar directamente con la empresa en los Países Bajos. "Grodan ha contribuido mucho a nuestro éxito con las plantas y el dispositivo. Por ejemplo, la empresa ha adaptado los plugs existentes específicamente a nuestras necesidades creando un orificio ligeramente más grande para las semillas en la cápsula."
Sin riesgo de contaminantes
Los plugs Grodan ofrecen otras ventajas importantes en los jardines inteligentes Plantui, según Martina. "La lana de roca es una sustancia inerte homogénea. A diferencia de lo que ocurre con un material orgánico como la turba, sabemos con certeza que los plugs son limpios y puros, sin riesgo de contaminantes como insectos, bacterias u hongos. Por lo tanto, podemos confiar en un soporte uniforme y reproducible para las plantas. Esto nos permite facilitar al máximo las cosas a los usuarios, ya que no necesitan comprobar el pH antes de añadir los nutrientes", explica. "Además, la densidad de la lana de roca ayuda a impedir que la luz penetre en la zona radicular, protegiendo así las raíces y evitando la formación de algas en el sustrato. Y por último, pero no menos importante, no hay fibras orgánicas que puedan filtrarse en el agua y obstruir el sistema de bombeo activo".
Sostenibilidad
La sostenibilidad es una prioridad absoluta para Plantui; sus dispositivos son eficientes desde el punto de vista energético, producen alimentos 100% naturales sin pesticidas ni otros aditivos, y ayudan a reducir la huella de carbono en términos de kilómetros recorridos por los alimentos y residuos. "La lana de roca encaja bien con esto porque el basalto es un recurso inagotable. Además, Grodan es la única empresa de este tipo que cuenta con la certificación de excelencia medioambiental de la UE. Al final de la fase de recolección, los plugs de lana de roca pueden separarse de los soportes de plástico y ambas partes pueden reciclarse, lo que respalda nuestro mensaje de "100% reciclable"", afirma Kari.
Crecimiento de las ventas
La empresa ya vende decenas de miles de aparatos al año, tanto a grandes almacenes de gama alta de toda Europa, incluidos el Reino Unido e Italia, como a través de su propia tienda web. Está en vías de duplicar sus ventas este año, tras haber recibido un importante impulso gracias a un acuerdo entre Plantui y un importante fabricante europeo de electrodomésticos que ha empezado recientemente a comercializar y distribuir los productos de Plantui con su propia marca. Además, se están llevando a cabo prometedoras negociaciones con minoristas de países como Suiza y los Países Bajos.
futuro prometedor
El futuro no sólo se ve prometedor para Plantui por el aumento de las ventas de sus dispositivos, sino también porque ha patentado su tecnología y su método de crecimiento a escala mundial. "Por ahora nos centramos en productos de consumo, pero puede haber oportunidades de diversificarnos hacia otros canales, como los servicios alimentarios. Por ejemplo, un par de hoteles y restaurantes ya utilizan nuestros dispositivos. Incluso hemos desarrollado un programa de iluminación específico en exclusiva para un chef de un restaurante con una estrella Michelin, que ahora cultiva su propio eneldo de sabor único", exclama Kari. "Pero la tecnología en sí está lista para su uso a mayor escala y ahora estamos concediendo licencias a otras empresas. De hecho, recientemente hemos vendido licencias a dos granjas verticales a pequeña escala. Creemos que el trabajo en red es la clave del éxito hoy en día, así que estamos intentando crear una buena red de socios en todo el mundo, incluidos Estados Unidos y China, que puedan ayudarnos a seguir ampliando nuestro mercado, y nos complace que Grodan forme parte de ella", concluye.
Martina Angeleri PhD, de Plantui Oy, examina una plántula de regaliz en un plug Grodan de un huerto inteligente de Plantui.